Rochester dans les années 1880 était un endroit turbulent : des milliers d’immigrants non qualifiés arrivant chaque année, un vice-quartier prospère sur Front Street et un gouvernement municipal en proie à la corruption et au clientélisme.
Les autorités ont été dépassées, c’est le moins qu’on puisse dire. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, leur seul plus gros mal de tête, selon un journaliste, était les enfants mineurs – en particulier les filles – d’une seule famille.
“Il n’y a probablement aucune famille dans cette ville qui ait reçu autant de distinctions indésirables au cours des deux dernières années que la famille Davy”, a déclaré le Démocrate et nouvelles écrit-il en 1877. “Pour la police, cette famille a été une source d’ennuis sans fin et les responsables disent qu’il serait difficile de nommer l’un des enfants qui depuis l’enfance n’a pas été arrêté à plusieurs reprises.”
Le plus tristement célèbre des enfants de Davy était Lillie, qui avait 16 ans en 1887 et s’était déjà éloignée du premier d’une série de maris n’er-do-well.
Son casier judiciaire a commencé par une arrestation à l’âge de 11 ans pour avoir volé une vache en Ontario, au Canada, où elle est née. Cherchant à échapper à un père violent et à une pauvreté écrasante, elle et ses sœurs ont travaillé comme prostituées, escrocs et voleurs partout où elles ont atterri, y compris une période de formation à Rochester pendant leur adolescence.
Mais Rochester n’était que le début de l’extraordinaire carrière de Lillie Davy. Une décennie plus tard, elle a déménagé en Occident et s’est réinventée sous le nom de Pearl Hart. Avec ce nom, elle a volé une diligence de l’Arizona, devenant la bandit femme la plus notoire du Far West.
L’histoire de sa vie est racontée pour la première fois dans un nouveau livre, “Wildcat”, par l’historien vétéran occidental John Boessenecker.
“En regardant la télévision, on pourrait penser que la moitié des cow-boys du Far West sont des femmes”, a-t-elle déclaré. “Mais l’idée d’une femme hors-la-loi occidentale est en fait très, très rare. Et des femmes hors-la-loi, elle était la plus infâme.
À une époque où les rôles féminins étaient strictement prescrits, Davy a brisé le moule de toutes les manières possibles. Il fumait des cigarettes et préférait les vêtements pour hommes, se faisant souvent passer pour un garçon lors de ses escapades criminelles. Il se déplaçait entre partenaires amoureux, villes et pseudonymes à un rythme vertigineux. Elle et ses sœurs connaissaient les médias et étaient charmantes, un talent qui les a aidées à planifier d’innombrables évasions à travers le pays.
“Je ne me défendrai pas”, a-t-elle déclaré à un journaliste en 1899 après avoir été arrêtée pour le vol de diligence. « Je me fiche de ce que le monde fait de moi. Si j’en avais l’occasion, je recommencerais. »
Davy est né dans une région rurale de l’Ontario en 1871, le troisième de neuf enfants. Son père était un alcoolique – “un misérable sans valeur”, selon les mots de Lillie Davy – qui a abusé de sa femme et de ses enfants et a passé de longues périodes en prison, notamment pour avoir tenté de violer une jeune fille de 14 ans sous la menace d’un couteau.
La famille déménageait constamment alors que son père cherchait du travail (ou tentait de lui échapper). Cela comprenait un déménagement à Rochester en 1885, où ils vivaient près de Lake Avenue dans ce qui est maintenant Glendale Park.
Ici Lillie Davy, mariée à 15 ans à un cambrioleur violent après que son ancien petit ami, un bigame alcoolique de 36 ans, ait fui le pays. Il a travaillé chez Kimball Tobacco Co. pendant la journée et dans les bordels de Front Street la nuit.
Il a passé un séjour dans le centre de détention pour mineurs de l’actuel Edgerton Park avant de partir pour Buffalo avec sa sœur, qui dirigeait l’un des principaux bordels de la ville à l’âge de 16 ans.
Les sœurs ont dérivé vers l’ouest, s’attirant des ennuis au Minnesota et en Illinois. À un moment donné, les autorités de Chicago ont télégraphié au chef de la police de Rochester, lui demandant de payer le billet de train pour rentrer chez lui. Il a répondu que “Chicago ferait une faveur à Rochester en gardant les filles.”
En 1893, Davy partit pour le Colorado, essayant d’échapper à un autre partenaire violent. Il passera le reste de sa vie en Occident, en grande partie sous le pseudonyme de Pearl Hart.
Le vol qui l’a rendue célèbre a eu lieu le 29 mai 1899 à Kane Spring Canyon, en Arizona. Davy, se faisant passer pour un homme, et son complice, un homme du nom de Joe Boot, ont étudié l’horaire de la scène pour une cible opportune et ont trouvé une courbe sur la route qui les cacherait jusqu’au dernier moment.
Ils ont sauté devant la diligence avec des fusils et ont exigé qu’elle s’arrête, puis ont pris plus de 400 $ au conducteur et aux trois passagers, laissant chacun environ 2 $ pour les dépenses.
“Étant une bonne personne, je déteste voir des gens fauchés, alors je parie que vous tous”, leur a-t-il dit, alors qu’il racontait plus tard l’histoire de la prison. “Et maintenant redescendez le chemin pour le bien de votre santé.”
Davy et Boot ont passé la semaine suivante en fuite avant d’être capturés à 100 miles au sud de la scène du crime. Elle a été envoyée en prison, s’est évadée et a été reprise avant d’atterrir dans la tristement célèbre prison de Yuma, devenant la seule détenue.
Là, elle a été autorisée à parler régulièrement avec des journalistes, qui ont acheté ses demi-vérités en gros et ont fait d’elle une sensation nationale. D’une manière ou d’une autre, personne ne semble avoir fait le lien entre l’agresseur Pearl Hart et la jeune délinquante Lillie Davy, qui avait fait la une des journaux quelques années plus tôt.
Davy a obtenu une libération conditionnelle au bout de trois ans. Il s’est remarié, cette fois à Saint-Louis, et s’est surtout gardé d’avoir des ennuis. Sa sœur Katy avait fait irruption dans le théâtre et l’industrie naissante du cinéma muet, et les deux s’efforçaient d’offrir à leur mère âgée qui souffrait depuis longtemps quelques dernières années de paix.
“Ils disent que la seule chose qui guérit une arnaque est la vieillesse, et que cela a probablement quelque chose à voir avec cela”, a déclaré Boessenecker. “Mais vous pouvez voir qu’ils avaient tous cette intelligence innée.”
Davy a passé deux ans à vivre avec sa fille à Honolulu, aidant à élever deux petits-enfants, puis a passé les dernières années de sa vie à Los Angeles. Il mourut en 1935 et alors que Pearl Hart était encore célèbre, Lillie Davy mourut dans le noir.
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Ce n’est que l’avènement récent des revues numérisées et des registres généalogiques qui a permis à Boessenecker, auteur de plusieurs livres d’histoire occidentale, de finalement reconstituer l’histoire de sa vie.
Alors que la couverture de Pearl Hart avait tendance à être macabre, Boessenecker a déclaré qu’il avait essayé d’équilibrer les aspects contrastés de l’histoire : une enfance traumatisante, une vie d’aventures accablantes et une longue liste de victimes laissées pour compte.
“C’est un peu difficile pour moi de justifier la carrière d’un hors-la-loi”, a-t-il déclaré. “Mais avec Pearl Hart, l’éducation et le manque d’éducation – je suis sympathique à cause de leur passé. … Ils voulaient juste s’échapper. …
“Pour elle, vivre toutes ces aventures était tout simplement du jamais vu.”
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